Однажды, еще до рождения Геракла, Зевс во время собрания богов на Олимпе предсказал, что первый родившийся внук Персея будет владыкой над всем потомством Персея. Этим внуком был Геракл. Но ревнивая и мстительная Гера, заранее ненавидевшая сына Алкмены, сделала так, что у жены одного из потомков Персея, Сфенела, сын родился раньше, чем у Ал-кмены. Этого сына звали Еврисфей. Будучи внуком Персея, он сделался царем в Микенах и правил всем Аргосом.
И вот Геракл, родившийся позже, должен был подчиниться своему двоюродному брату, микенскому царю Еврисфею, который не любил Геракла, завидовал его мужеству и силе и поэтому заставлял его исполнять самые тяжелые работы; но Геракл по повелению Зевса мужественно и терпеливо переносил это унижение. Однажды Геракл отправился к оракулу в Дельфы, чтоб спросить у него, как освободиться ему от власти Еврисфея. Вопросив дельфийского оракула, он узнал, что сможет это сделать, если в течение двенадцати лет будет слулсить своему двоюродному брату Еврисфею и совершит двенадцать подвигов, которые заставит его выполнить Еврисфей, и тогда он станет народным героем и получит бессмертие.
Вот что рассказывают древние сказания Эллады о подвигах Геракла.
Первое, что поручил Еврисфей Гераклу, — это убить обитавших в Аргосе страшных чудовищ — немейского льва и лернейскую гидру. Геракл должен был добыть шкуру немейского льва, который происходил от огнедышащего чудовища Тифона и исполинской змеи Ехидны. Этот огромный лев жил в Немейской долине, близ Клеон, и никто не мог его уничтожить.
Геракл отправился в дремучий лес и несколько дней разыскивал немейского льва. Наконец он его нашел и выпустил в него стрелу, но она застряла в его толстой шерсти. Вторая стрела тоже не могла ранить льва. Тогда поднял Геракл на зверя свою могучую палицу, но лев убежал в пещеру, в которой было два выхода. Геракл загородил один выход, а другим ходом пошел на льва. Вдруг лев кинулся к нему на грудь. Но Геракл обхватил его своими могучими руками, задушил и, взвалив на плечи, отнес в Микены.
Трусливый Еврисфей, увидев голову страшного льва с раскрытой пастью, пришел в великий ужас и велел, чтобы Геракл отныне показывал доказательства своих подвигов только с высокого холма за городскими воротами.
Второй подвиг Геракла состоял в том, что он должен был по повелению Еврисфея уничто-жить лернейскую гидру — огромную, страшную змею с девятью головами, из которых одна, средняя, была бессмертна. Обитала эта девятиглавая змея в лернейских болотах, близ источника Амимоны, и оттуда она нападала на стада и их уничтожала.
Бесстрашный Геракл отправился к лернейским болотам на золотой колеснице, которой правил его племянник Иолай.
Прибыв в Лерну, он оставил у колесницы Иолая, а сам отправился на поиски гидры.
Он заметил ее на берегу близ источника Амимоны, где гидра спряталась в скалистой пещере; он выгнал ее оттуда своими стрелами.
Шипя, выползла страшная гидра из пещеры, и девять ее голов качались, как огромные ветви в страшную бурю.
Девятиглавая гидра бросилась в ярости на Геракла, но он наступил на нее ногой и крепко ее зажал.
Гидра снова обвилась вокруг него своим длинным хвостом, и вдруг выполз ей на помощь огромный морской рак.
Тогда поднял Геракл свою палицу, убил рака и стал наносить удары по шипящим головам гидры. Но только он сбил одну голову, как вместо нее из туловища выросло две новых. Тогда Геракл призвал на помощь Иолая.